CIMENTERIE D'AIRVAULT

SITUATION GÉOGRAPHIQUE

La cimenterie du Fief d’Argent est située dans la vallée du Thouet, en rive droite, à 2 km au sud du centre-bourg d’Airvault. Elle est directement accessible à partir de la D725 E (axe Bressuire - Châtellerault).

Ce site industriel se place à la marge d’une entité paysagère régionale emblématique : la plaine du Haut-Poitou. C’est une vaste plaine de champs ouverts (openfield), à vocation agricole céréalière, où les parcelles, régulières, sont exploitées en lanières et l’habitat regroupé en hameaux et bourgs (les Jumeaux, Maisoncelle, Douron…). Son altitude décroît régulièrement d’ouest en est (de 125-130 mètres à Airvault à 95-100 mètres à Saint-Chartres). Ça et là, notamment à Borcq-sur-Airvault, apparaissent des collines, souvent boisées, correspondant à des buttes témoins.

Dans la région d’Airvault, la plaine du Haut-Poitou est entaillée par de nombreuses vallées sèches (Vallée aux Chèvres, Vallée des Roches, Vallée Daix…) qui sont les traces d’anciens affluents du Thouet ayant aujourd’hui disparu. Quelques unes se caractérisent par la présence d’une source, exutoire d’une nappe superficielle, à l’origine d’un petit cours d’eau (semi)permanent : c’est le cas, au sudest d’Airvault, avec celle qui donne naissance au Ruisseau de la Fontaine de Gimelèse.

Les noms de lieux (ou toponymes) construits à partir de "fief" (en Poitou-Charentes, terrain planté de vigne), tels "le Fief aux Alouettes", "le Fief au Jau"…, rappellent qu’avant la crise phylloxérique de la fin du XIXème siècle la vigne était abondante en milieu rural.

CONTEXTE GÉOLOGIQUE

La région d’Airvault est située dans la zone où un socle granitique et métamorphique appartenant au Massif armoricain disparaît sous une couverture sédimentaire se rapportant au Bassin parisien.

Le socle qui affleure dans la vallée du Thouet est représenté par les granitoïdes du complexe volcano-plutonique de Cholet-Thouars (microgranite et roches basiques associées) d’une part, le granite à biotite des Aubiers et des métamorphites (anatexites à cordiérite) d’autre part.

La couverture repose en discordance sur le socle. Elle se compose de roches sédimentaires (grès, calcaires, marnes, argiles, sables…) datées paléontologiquement du Jurassique inférieur-moyen (Pliensbachien à Bathonien) et du Crétacé supérieur (Cénomanien). La décalcification des calcaires du Jurassique moyen a donné naissance à des altérites correspondant à des argiles à silex (Paléogène - Néogène) qui s’étendent largement.

DESCRIPTION

■ C'est en 1919 qu’une usine de chaux a été installée au Fief d’Argent. Dès 1921, cette usine a également fabriqué du ciment. Aujourd’hui, la cimenterie couvre environ une centaine d’hectares et exploite les calcaires et les marnes du Jurassique inférieur et moyen (Toarcien, Aalénien et Bajocien). Ces matériaux sont abattus à l’explosif et les différents fronts de taille, structurés en gradins, peuvent atteindre jusqu’à 15 mètres de hauteur.

L'entreprise Ciments Calcia sur son site d'Airvault extrait annuellement 1 500 000 tonnes de calcaires et de marnes destinés à la fabrication de ciment et 500 000 tonnes de stériles utilisés pour les travaux de réaménagement. Après broyage, le mélange calcaire (80%) + argile (20%), appelé "cru", est cuit dans des fours rotatifs (au nombre de deux) où la température atteint 1 450°C pour donner le clinker (c’est ce produit qui, mélangé à certains additifs puis broyé, donne du ciment). Depuis une vingtaine d’années, le site d'Airvault procède à la valorisation de déchets industriels en les utilisant comme combustible de substitution (huiles de vidange, peintures et solvants, farines animales…).

L’usine emploie près de 135 personnes et génère au minimum 450 emplois indirects. Elle produit 6 types de ciment et 2 liants routiers conditionnés en vrac ou en sac. Ces produits sont destinés à l'aménagement de l'Ouest de la France avec une zone de chalandise qui s'étend du Poitou (24%) à la Bretagne (10%) en passant par les Pays de la Loire (66%).

Un laboratoire in situ vérifie la composition du cru, du clinker, des ciments… afin de proposer des produits répondant aux normes AFNOR. De plus le site d'Airvault bénéficie des certifications ISO 9001 (qualité) depuis 1997 et ISO 14001 (environnement) depuis 2002.

■ Durant la seconde moitié du XIXème siècle, la production de chaux a connu un essor considérable en Deux-Sèvres, notamment dans la région d’Airvault. Cette chaux, principalement utilisée pour amender les sols "lourds" et "froids" de la Gâtine poitevine et du Bocage bressuirais, était fabriquée dans des fours à chaux dits "à feux continus", alimentés par de la houille en provenance de Saint-Laurs (Deux-Sèvres). Plusieurs fours à chaux de ce type, encore visibles, fonctionnaient à Airvault (la Fuye et Desmoulines), à Soulièvres (le Grand-Moiré et le Pont de Barroux), à SaintLoup-sur-Thouet (la Grelotte)…

PRINCIPAUX INTÉRÊTS

■ La carrière du Fief d’Argent présente un intérêt scientifique fondamental. En effet, elle recoupe trois étages successifs du Jurassique (Toarcien à Bajocien). Parmi ces étages, le Toarcien, qui a été défini par Alcide d’ORBIGNY, à Vrines, près de Thouars, en 1849, est particulièrement bien représenté à Airvault (6,50 m). A ce titre, la coupe de la cimenterie est considérée comme complémentaire de la coupe de référence historique (ou holostratotype).

■ Par ailleurs, une ancienne zone d’extraction qui longe le Ruisseau de la Fontaine de Gimelèse a été comblée et transformée en plan d’eau. Dans le même esprit, la partie sud de l’exploitation qui jouxte le Bois de Valentin a fait l’objet de travaux importants. Les fronts de taille ont été en grande partie talutés, des secteurs ont été remblayés et plantés avec des essences locales (noyer) et une dépression humide, alimentée par des ruissellements superficiels, s’est constituée naturellement. Cet espace qui, à terme, pourrait être accessible sans avoir à traverser la zone en exploitation présente le double avantage d’offrir un panorama sur la cimenterie (installations de traitement et zones en exploitation) et de visualiser la réhabilitation d’un ancien site industriel.

TRAVAUX D'AMÉNAGEMENT

■ Un ancien terril de morts-terrains, le terril du Fief d'Argent, situé au sud-ouest de la cimenterie, a été remodelé puis un arboretum y a été créé. Géré par la commune d’Airvault, cet ancien terril constitue un lieu d’observation privilégiée du paysage alentour, notamment la vallée du Thouet (à l’ouest). Il offre également la possibilité d’avoir une vue d’ensemble sur la cimenterie.

■ La partie sud de la carrière a fait l’objet de travaux importants (talutage, plantations...) lorsque son exploitation a cessé. Un belvédère, accessible par un chemin carrossable, y a été aménagé et permet de découvrir le fonctionnement de la cimenterie avec les installations industrielles (vers le nord-ouest) et la zone en cours d'exploitation (vers le nord-est). Inclus dans le périmètre d'exploitation du site d'Airvault, l'accès à ce belvédère est cependant soumis à autorisation et n'est possible qu'en présence d'une personne de l'entreprise.

■ En marge de la zone où est actuellement extraite la matière première, à proximité de la D725E (déviation sud), l'entreprise a également aménagé une aire de stationnement et un point de vue, le belvédère de la vallée de Neuze. Ce dernier permet d’observer le fonctionnement d’une carrière en activité. L’accès au bélvédère peut ètre restreint en fonction de l’activité de la carrière .

EXPLOITATION PÉDAGOGIQUE

■ A Airvault, trois points d'observation (terril du Fief d'Argent, belvédère de la vallée de Neuze et zone sud de la carrière) peuvent être mis à profit, chacun permettant de développer un ou plusieurs sujets. Trois principaux thèmes peuvent être traités, à savoir le paysage, le fonctionnement d'un site industriel et le réaménagement d'un site industriel après exploitation (voir tableau ci-dessous).

Ces sujets sont évidemment complémentaires les uns des autres et faciles à mettre en œuvre du fait de la proximité des trois points d'observation.

■ Dans le souci d’élargir le propos, la carrière de Mollets (réseau "l’Homme & la Pierre"), située à Doux, à une quinzaine de kilomètres vers le sud-est, est l’occasion d’évoquer la chaufournerie à la fin du XIXème siècle et de découvrir un grand type de paysage régional : la plaine de champs ouverts (openfield).